Un om de afaceri a fost găsit vinovat că a obținut în mod fraudulos aproximativ 8 milioane de dolari din fondurile federale destinate ajutorului anti-Covid și a folosit acești bani pentru a cumpăra o insulă denumită Sweetheart Island. În perioada martie 2020 – ianuarie 2021, Patrick Walsh, din Florida, a depus peste 30 de cereri frauduloase pentru ajutor de urgență în contextul pandemiei, obținând în cele din urmă suma menționată, potrivit informațiilor furnizate de Departamentul de Justiție.
Conform documentelor penale, Walsh a primit 7,8 milioane de dolari în mod fraudulos, iar această sumă a fost considerată un prejudiciu adus fondurilor destinate sprijinirii oamenilor de afaceri în dificultate din cauza pandemiei. Este subliniat faptul că acțiunile sale au afectat negativ persoanele de afaceri oneste și că acești bani ar fi făcut diferența între supraviețuire și ruina financiară pentru mulți.
Sweetheart Island, pe care Walsh a cumpărat-o cu banii furați, este prezentată în descriere ca un paradis natural potrivit pentru activități precum plajă, snorkeling, pescuit, observarea păsărilor și canotaj. Avocații lui Walsh au argumentat că achiziționarea insulei a fost văzută ca o oportunitate imobiliară, nu ca un simplu loc de divertisment.
Patrick Walsh a fost condamnat la o pedeapsă de cinci ani și jumătate de închisoare, iar, în plus, a fost de acord să restituie suma de 7,8 milioane de dolari și să vândă insula. Această situație este parte a unei probleme mai largi, întrucât peste 3.200 de alți inculpați au fost acuzați de infracțiuni similare, cheltuind banii furați pe mașini de lux, obiecte de colecție sau alte achiziții. Până în prezent, aproximativ 1,4 miliarde de dolari din fondurile furate au fost recuperate. Este subliniată, de asemenea, că din cele 4,3 trilioane de dolari alocate de guvernul SUA pentru combaterea efectelor pandemiei, aproximativ 10% au fost fie furate, fie cheltuite în alte scopuri decât cele prevăzute legal.
