Perth Mint, monetăria oficială de lingouri din Australia, se confruntă cu o potențială retragere a lingourilor de aur în valoare de 9 miliarde de dolari, după ce a vândut lingouri diluate sau „dopate” Chinei și apoi a ascuns acest lucru, potrivit unui raport intern, notează ABC News Australia.
Jurnaliștii Four Corners au descoperit documente care trasează decizia monetăriei deținute de guvernul din Australia de Vest (WA) de a începe să își „dopeze” aurul în 2018 și apoi modul în care a ascuns dovezile de la cel mai mare client al său, într-un efort de a-și proteja reputația.
În timp ce aurul a rămas peste standardele mai largi ale industriei, raportul a estimat că până la 100 de tone de aur trimise la Shanghai Gold Exchange (SGE) ar fi putut să nu respecte standardele stricte de puritate ale Shanghaiului în ceea ce privește conținutul de argint.
O persoană din interiorul Perth Mint, care a cerut să nu fie numită pentru că ar putea fi condamnată la cinci ani de închisoare dacă i se dezvăluie identitatea, a declarat că este vorba despre un „scandal de cel mai înalt nivel”.
„Nu știu dacă am mai văzut vreodată unul atât de mare”, spune acesta.
Monetăria este cel mai mare procesator de aur nou extras din lume, una dintre cele mai importante atracții turistice din Perth și este cunoscută pentru producerea de monede comemorative pentru a marca orice, de la nunți regale la un nou film James Bond.
Numai anul trecut a vândut aur în valoare de 20,3 miliarde de dolari. Este singura monetărie din lume care are o garanție guvernamentală.
Dar în ultimii ani, instituția veche de 124 de ani, cunoscută oficial sub numele de Gold Corporation, a fost afectată de o serie de scandaluri.
Premierul din WA, Mark McGowan, a avut responsabilitatea ministerială pentru monetărie timp de patru ani, până în martie 2021.
„Doparea” aurului
Doparea aurului este o practică oarecum acceptată în industrie și nu este ilegală, dar prezintă un risc ridicat pentru rafinării, deoarece scade calitatea lingourilor prin adăugarea de impurități precum argintul sau cuprul.
Sunt permise urme ale acestor metale, dar planul Perth Mint – de a păstra doar în limitele standardului industriei de 99,99% puritate – a lăsat doar o marjă de eroare minusculă.
Monetăria a început să-și dopeze aurul ca măsură de reducere a costurilor în 2018, așteptându-se să economisească până la 620.000 de dolari pe an – o fracțiune infimă din vânzările sale anuale.
În decurs de doi ani, această dorință de a economisi bani avea să pună monetăria în centrul a ceea ce ar putea fi unul dintre cele mai mari scandaluri legate de aur din istoria Australiei.
Încă de la început au existat semne de probleme. La doar câteva luni după ce a început dopajul, raportul spune că personalul rafinăriei a identificat îngrijorări legate de faptul că nivelurile de argint și cupru ar fi putut depăși cele permise de SGE.
În ciuda acestui fapt, personalul rafinăriei a continuat să dopeze aurul.
Controlul daunelor
Programul de dopaj a început să se destrame în septembrie 2021. Shanghai Gold Exchange a susținut că două lingouri conțineau prea mult argint și nu erau conforme cu specificațiile sale.
Temându-se de o lovitură majoră pentru reputația sa, a fost ordonată o anchetă internă în aceeași zi în care a fost primită plângerea.
Ancheta a arătat clar cât de mult era în joc dacă acuzația SGE devenea publică.
„Dacă SGE – clientul preeminent al Gold Corporation la bursă – ar fi făcut public faptul că a avut probleme cu lingourile Gold Corporation… impactul declarațiilor publice negative asupra afacerii ar putea fi foarte semnificativ”, se arată în raportul intern.
Apoi, acesta a prezentat cât de mare era problema.
„Pe baza unei înțelegeri medii a volumelor … era posibil ca până la 100 de tone de stocuri să fie retrase de la Shanghai Gold Exchange pentru înlocuire”, se arată în raport.
La prețul actual al aurului, răscumpărarea acestei cantități de lingouri ar costa 8,7 miliarde de dolari. Acesta ar trebui apoi să fie transportat înapoi la Perth și refăcut înainte de a putea fi vândut din nou.
Finanțarea unei retrageri de o asemenea amploare ar fi, de asemenea, dificilă pentru monetărie și ar necesita, probabil, sprijin din partea contribuabililor din WA.
Bursa din Shanghai, „indusă în eroare”
Atunci când Perth Mint a verificat cele două lingouri de aur care au făcut obiectul plângerii clienților, a constatat că unul dintre ele a fost „marcat cu roșu” de rafinăria sa.
Testul de puritate al lingoului, cunoscut sub numele de „analiză”, nu reușise să îndeplinească standardele stricte ale SGE pentru argint, dar era totuși peste puritatea crucială de 99,99%.
Dar nu a fost vorba doar de un singur lot prost, ci a însemnat că majoritatea lingourilor de aur din timpul programului de dopaj de trei ani erau potențial neconforme cu standardele Shanghai.
În mod crucial, monetăria nu a împărtășit aceste informații cu cel mai mare client al său.
Insiderul monetăriei este de acord. „Dacă … au … tranzacționat lingouri prin SGE care nu sunt conforme, și-ar pierde acreditarea”.
În aceeași săptămână în care această criză se desfășura în spatele ușilor închise de la Perth Mint, s-a anunțat că Hayes se va pensiona anticipat din cauza unei boli. El nu a răspuns la întrebările celor de la Four Corners și nici la o cerere de interviu.
Perth Mint a confirmat că a primit o plângere din partea unui client cu privire la un număr mic de lingouri de aur de 1 kg, dar că, „din cauza restricțiilor guvernului chinez privind exportul de aur din China, clientul nu a returnat lingourile … și, prin urmare, nu s-a putut verifica îngrijorarea clientului”.
Aceasta a declarat că metodele sale de rafinare au fost îmbunătățite de la sfârșitul anului 2021 și că acum s-a angajat să respecte standarde de puritate mai ridicate decât media din industrie.
Reputație și încredere
În cele din urmă, SGE a ales să nu-și facă publică plângerea și a acceptat asigurări în jurul calității din partea monetăriei. Monetăria a fost de acord ca certificatele de analiză să însoțească toate lingourile trimise către SGE în viitor.
Pagubele pe termen lung aduse reputației monetăriei vor fi mult mai mari.
„Potențial, cumpărătorii de aur de pe piață se vor întreba: „Putem avea încredere în ceea ce vine de la Monetăria Perth? Inclusiv monede, lingouri, orice?””, spune persoana din interior.
„S-a întâmplat în primul rând din cauza gestionării deficitare a sistemelor și a incompetenței pe partea de rafinare. Dar, odată ce au găsit-o, au știut ce fac. Au luat măsuri deliberate pentru a se asigura că acest lucru nu va ieși la iveală”.
Acesta este cel mai recent scandal care a lovit monetăria, după ce în 2020 a fost investigată de London Bullion Market Association (LBMA) în legătură cu aurul cumpărat de la un infractor condamnat în Papua Noua Guinee.
Monetăria a fost forțată să adopte un „plan de măsuri corective” după ce s-a dovedit că aurul din PNG a fost tăiat cu mercur și extras cu ajutorul muncii copiilor.
Monetăria și-a păstrat acreditarea, dar LBMA spune că „își rezervă dreptul de a reexamina” problema „dacă noi informații … devin disponibile”.
Cealaltă bătaie de cap pentru monetărie este o investigație în curs de desfășurare de către AUSTRAC, autoritatea de reglementare în domeniul criminalității financiare, cu privire la respectarea de către aceasta a legilor australiene împotriva spălării banilor.
Aceasta ar putea fi pasibilă de o amendă considerabilă, care ar putea ajunge la sute de milioane de dolari, la fel ca cele aplicate băncilor și cazinourilor australiene în ultimii ani.
