Odată cu apariția unei posibile detecții a semnelor de viață extraterestră pe planeta îndepărtată K2-18b, entuziasmul a fost alimentat de utilizarea Telescopului James Webb, o unealtă puternică în explorarea spațiului. Cu toate acestea, o urmă de scepticism a fost exprimat de către experți în ceea ce privește această observație.
Inițial, studiile au sugerat că telescopul a identificat dovezi de viață în atmosfera planetei, asemănătoare cu cea de pe Pământ. Cu toate acestea, unii oameni de știință au speculat că gazul detectat ar putea fi mai degrabă nori de metan decât o confirmare a formelor de viață.
Investigațiile ulterioare au arătat că Telescopul James Webb a identificat de fapt un mediu neobișnuit pe K2-18b, o exoplanetă aflată la 120 de ani-lumină distanță de Pământ. Această planetă, cunoscută pentru suprafața sa caldă și apoasă și pentru atmosfera sa bazată pe hidrogen, orbitează într-o zonă potențial locuibilă.
Spectrograful în infraroșu apropiat al telescopului a descoperit un gaz numit sulfură de dimetil (DMS) în atmosfera exoplanetei. Pe Pământ, DMS este produs de mici organisme marine numite fitoplancton. Acest lucru a dus la speculații privind posibilitatea ca K2-18b să găzduiască forme de viață similare.
Cu toate acestea, intensitatea semnalului DMS detectat de telescop a ridicat întrebări cu privire la originea acestuia. Un studiu recent publicat în The Astrophysical Journal Letters sugerează că Telescopul James Webb nu a găsit dovezi concrete ale existenței vieții extraterestre pe K2-18b.
Disiparea rapidă a DMS-ului organic produs pe Pământ înainte ca acesta să se acumuleze în cantități semnificative sugerează că un proces similar ar putea avea loc pe exoplanetă. Simulările efectuate de cercetători au indicat o șansă redusă ca telescopul să identifice distinct un semnal DMS printre celelalte gaze prezente în atmosfera lui K2-18b, în special metanul.
Deși rămâne plauzibilă existența unor compuși biologici în atmosfera exoplanetei, precum și a vieții în oceanele sale, este posibil ca tehnologia actuală a telescopului să nu fie suficient de avansată pentru a confirma acest lucru. Astfel, întreaga descoperire trebuie privită cu o doză de scepticism, iar cercetările ulterioare sunt necesare pentru a ajunge la o concluzie definitivă.
