La 35 de ani de la explozia centralei nucleare de la Cernobîl din Ucraina, în cel mai grav accident nuclear din lume, reacțiile de fisiune (conform DEX: fenomen spontan sau indus de scindare a unui nucleu atomic greu în mai multe produse cu mase cinetice foarte mari) mocnesc din nou în masele de combustibil de uraniu îngropate adânc în interiorul unei hale de reactor deteriorate, informează publicația NATURE.COM. „Este ca jarul într-o groapă pentru grătar”, spune Neil Hyatt, chimist cu materiale nucleare la Universitatea din Sheffield. Acum, oamenii de știință ucraineni se străduiesc să stabilească dacă reacțiile se vor distruge singure sau vor necesita intervenții extraordinare pentru a evita un alt accident.
Senzorii urmăresc o creștere a numărului de neutroni, un semnal de fisiune, care circulă dintr-o cameră inaccesibilă, a raportat săptămâna trecută Anatolii Doroshenko de la Institutul pentru Probleme de Siguranță a Centralelor Nucleare (ISPNPP) din Kiev, Ucraina, în timpul discuțiilor despre dezmembrarea reactorului.
„Există multe incertitudini”, spune Maxim Saveliev al ISPNPP.
„Dar nu putem exclude posibilitatea unui [accident]”. Numărul de neutroni crește încet, spune Saveliev, sugerând că managerii mai au câțiva ani pentru a afla cum să înăbușe amenințarea.
Orice remediu pe care el și colegii săi îl vor găsi vor fi de un interes deosebit pentru Japonia, care face față consecințelor propriului său dezastru nuclear de acum 10 ani la Fukushima, notează Hyatt. „Este o magnitudine similară a pericolului.”
Spectrul fisiunii autosuficiente sau criticității din ruinele nucleare a bântuit de mult Cernobîl. Când o parte din nucleul reactorului de la Unitatea Patru s-a topit la 26 aprilie 1986, tije de combustibil de uraniu, placarea lor din zirconiu, tije de control din grafit și nisip s-au aruncat pe miez pentru a încerca să stingă focul topit. A curs în camerele subsolului halelor reactorului și s-a întărit în formațiuni numite materiale care conțin combustibil (FCM), care sunt încărcate cu aproximativ 170 de tone de uraniu iradiat – 95% din combustibilul original.
Sarcofagul din beton și oțel numit Adăpost, ridicat la 1 an după accident pentru a adăposti rămășițele Unității Patru, a permis apei de ploaie să pătrundă. Deoarece apa încetinește, sau moderează, neutronii și, astfel, își mărește șansele de lovire și despicare a nucleelor de uraniu ploile ar duce uneori la creșterea numărului de neutroni.
După o ploaie din iunie 1990, un om de știință de la Cernobîl, care riscă expunerea la radiații pentru a intra în sala reactorului deteriorat – a intrat și a pulverizat soluție de azotat de gadolinium, care absoarbe neutroni, pe un FCM de care el și colegii săi se temeau că ar putea să fie critic. Câțiva ani mai târziu, fabrica a instalat aspersoare de azotat de gadolinium pe acoperișul adăpostului. Dar spray-ul nu poate pătrunde în mod eficient în unele camere de la subsol.
Oficialii de la Cernobîl au presupus că orice risc de criticitate ar dispărea atunci când noua confidențialitate masivă (NSC) a fost alunecată peste adăpost în noiembrie 2016. Structura de 1,5 miliarde de euro era menită să închidă adăpostul, astfel încât să poată fi stabilizat și, în cele din urmă, demontat. NSC păstrează, de asemenea, ploaia și, de la amplasarea sa, numărul neutronilor în majoritatea zonelor din adăpost a fost stabil sau este în scădere.
Dar au început să se ridice în câteva locuri, aproape dublându-se pe parcursul a 4 ani în camera 305/2, care conține tone de FCM îngropate sub resturi. Modelarea ISPNPP sugerează că uscarea combustibilului face cumva neutronii care ricoșează prin el mai mult, mai degrabă decât mai puțin, eficienți la divizarea nucleelor de uraniu. „Sunt date credibile și plauzibile”, spune Hyatt. „Nu este clar care ar putea fi mecanismul.”
Amenințarea nu poate fi ignorată. Pe măsură ce apa continuă să se retragă, teama este că „reacția de fisiune accelerează exponențial”, spune Hyatt, ducând la „o eliberare necontrolată de energie nucleară”.
Nu există nicio șansă de repetare a anului 1986, când explozia și focul au trimis un nor radioactiv peste Europa. O reacție de fisiune fugară într-un FCM ar putea stropi după ce căldura din fisiune fierbe din apa rămasă. Totuși, notează Saveliev, deși orice reacție explozivă ar fi conținută, ar putea amenința cu dărâmarea unor părți instabile ale adăpostului șubred, umplând cu praf radioactiv.
Abordarea amenințării nou demascate este o provocare descurajantă. Nivelurile de radiații din 305/2 împiedică apropierea suficientă pentru a instala senzorii.
Reacțiile de fisiune nu sunt singura provocare cu care se confruntă deținătorii Cernobilului. Asediați de radiații intense și umiditate ridicată, FCM-urile se dezintegrează – producând și mai mult praf radioactiv care complică planurile de demontare a adăpostului. La început, o formațiune FCM numită Piciorul Elefantului a fost atât de grea că oamenii de știință au fost nevoiți să folosească o pușcă Kalashnikov pentru a tăia o bucată pentru analiză. „Acum are mai mult sau mai puțin consistența nisipului”, spune Saveliev.
Ucraina intenționează de mult să elimine FCM-urile și să le stocheze într-un depozit geologic. Până în septembrie, cu ajutorul Băncii Europene pentru Reconstrucție și Dezvoltare, își propune să aibă un plan cuprinzător în acest sens. Dar cu viața care pâlpâie încă în adăpost, poate fi mai greu ca niciodată să îngropi rămășițele neliniștite ale reactorului.
