Cercetătorii au observat că formarea Riftului African Estic, începută în 2005 în deșertul etiopian, ar putea duce la împărțirea continentului african în două și la formarea unui nou ocean în viitorul îndepărtat. Studiul, publicat în Geophysical Research Letters, dezvăluie că trei plăci tectonice s-au îndepărtat, iar placa arabică se separă de Africa cu 2,54 centimetri pe an. Crăpătura formată în scoarța terestră din Etiopia are deja 56 de kilometri lungime.
Experții consideră că aceasta reprezintă o oportunitate unică de studiu pentru înțelegerea procesului prin care un rift continental evoluează într-un rift oceanic. Totuși, desprinderea completă a continentului african și formarea unui nou ocean se estimează că va dura cel puțin cinci milioane de ani.
Acest fenomen geologic major nu a mai avut loc de sute de milioane de ani, ultimul exemplu notabil fiind separarea Americii de Sud de Africa. Chiar dacă procesul este lent și se întinde pe o perioadă extrem de lungă, eventuala împărțire a Africii ar aduce schimbări semnificative în geografia globală.
